Para saber de dónde viene el topónimo de la Roda se barajan dos posibilidades una sería palabra derivada del del árabe رتبة (rutba) «lugar de cobro de impuestos para el ganado» la otra, podría igualmente derivar del árabe ربط (rubṭ) «jinetes que se encargaban de la vigilancia del lugar», que dio lugar a la palabra robda en castellano.
A este respecto, se ha especulado que en el lugar donde actualmente se encuentra la iglesia de El Salvador hubo un castillo denominado de esta manera, en el que encontrarían refugio la robda (jinetes que se encargaban de la vigilancia). Aunque no se ha podido determinar con precisión desde cuándo están habitadas las tierras que actualmente constituyen el término municipal de La Roda, debido a que históricamente ha sido un lugar de paso, dentro del mismo se han hallado restos celtíberos y de la época romana.
La localidad quedó bajo la protección del infante Saúl García Nesta cuando en 1305 el rey Fernando IV le otorgó las tierras que componían el Señorío de Alarcón. Los límites jurisdiccionales del municipio fueron otorgados por don Juan Manuel en 1310. Posteriormente, formó parte del marquesado de Villena hasta su segregación por propia iniciativa en 1476, cuando pasó a la Corona de los Reyes Católicos.
En el Renacimiento se produjo un importante desarrollo económico, como puede comprobarse en el arte y en diversos edificios de la localidad.
El casco antiguo de La Roda fue declarado conjunto histórico-artístico el 17 de mayo de 1973.
La localidad conserva en su parte antigua, dentro de un marco ambiental de calles y plazas de acusado tipismo y casas blasonadas, una destacada riqueza histórica y artística. De su patrimonio destacan en este conjunto la Iglesia parroquial de El Salvador, de estilo renacimiento español, edificada sobre restos de estilo gótico; el llamado lienzo de Doña Ana, uno de los monumentos de mayor abolengo arquitectónico, de estilo plateresco próximo al alto renacimiento; la casa del Inquisidor, la del General Latorre, la casa llamada de Alcañabate, construcción del siglo XVII, de finales del alto renacimiento, que a su valor arquitectónico une el histórico y sentimental de haber pernoctado en ella Santa Teresa de Jesús; la del Doctor La Encina, auténtico palacio con hermosa portada y escudo, y la de la Condesa de Villaleal, cuyo estilo corresponde a la segunda mitad del siglo XVI, con hermosas rejas y balconajes.
Abundan asimismo en este conjunto los escudos heráldicos, las portadas de los siglos XVI y XVII, los arcos góticos y las rejas artísticamente labradas.
